Investigaciones anteriores encontraron una correlación entre la abundancia de ráfagas de actividad cerebral que duran un segundo o menos durante una fase específica del sueño, y la consolidación de recuerdos, que dependen para ello del hipocampo del cerebro. El hipocampo, una parte de la corteza cerebral, es importante en el proceso que permite a la información de la memoria a corto plazo consolidarse en la memoria a largo plazo. También es importante para la navegación espacial. El hipocampo es una de las primeras regiones del cerebro en resultar dañadas cuando se sufre la enfermedad de Alzheimer.
El equipo de la psicóloga Sara Mednick, de la Universidad de California en Riverside, ha demostrado, por primera vez, el papel crítico que ejercen las citadas ráfagas de actividad cerebral durante el sueño para la consolidación en el hipocampo de los recuerdos, y también ha verificado que una vía farmacológica podría mejorar significativamente ese proceso, mucho más que el sueño por sí solo. Éste es el primer estudio que demuestra que es factible manipular el sueño de un modo que mejore la memoria.
Un total de 49 hombres y mujeres con edades comprendidas entre los 18 y los 39 años, y que dormían de modo normal, recibieron dosis diferentes de zolpidem (Ambien) o de oxibato de sodio (Xyrem), y un placebo, con un descanso de varios días entre dosis para lograr que los fármacos fuesen eliminados de sus cuerpos.
Los investigadores monitorizaron las diversas fases del sueño mientras los sujetos de estudio dormían, midieron su grado de somnolencia y su estado de ánimo después de dormir, y se valieron de varios análisis para evaluar su memoria.
Los investigadores encontraron que el zolpidem incrementó significativamente la densidad de esas ráfagas de actividad cerebral durante el sueño, y mejoró la consolidación de recuerdos verbales, o, dicho de otro modo, incrementó la memoria verbal.
La memoria verbal es la capacidad de recordar palabras, nombres de personas y en general textos.
Los resultados de la nueva investigación podrían conducir a nuevas terapias del sueño que mejoren la memoria en personas ancianas y en pacientes con el Mal de Alzheimer o algunas otras enfermedades mentales.
Hay que tener en cuenta que las personas con alguna de esas enfermedades muestran una disminución en esas ráfagas de actividad cerebral durante el sueño.