Después de más de 15 años de fracasos científicos en todo el mundo, que incluyó un fraude de alto perfil, biólogos en Estados Unidos lograron crear células madre humanas con la misma técnica que produjo a la famosa oveja Dolly en 1996: trasplantar material genético de una célula adulta en un óvulo cuyo ADN había sido removido.

El resultado es la obtención de células madre embrionarias humanas, las células aparentemente mágicas capaces de transformarse en los más de 200 tipos de célula que forman una persona.

El logro, reportado hoy en la publicación Cell, podría resucitar el campo de la medicina de las células madre, que ha sido frenado por desafíos técnicos y problemas éticos.

Hasta ahora, las fuentes más naturales de las células madre humanas han sido embriones humanos, cuyo uso en investigaciones presenta dilemas éticos. La técnica anunciada por científicos de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon y el Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregon usa óvulos humanos no fertilizados.

VENTAJAS MÉDICAS

La eliminación del requerimiento de embriones humanos podría aumentar los intentos en el uso de células madre y su progenie para reemplazar células dañadas o destruidas en enfermedades del corazón, el mal de Parkinson, la esclerosis múltiple, daños en la médula espinal y otras condiciones devastadoras.

Shoukhrat Mitalipov, de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón, que dirigió el estudio financiado por la universidad y la Fundación Leducq, en París, dijo que el éxito no provino de una sola innovación técnica, sino de la revisión de una serie de pasos en el proceso. Señaló que demoró seis años alcanzar el objetivo después de haberlo hecho con embriones de simios.

Mitalipov agregó que, en base al trabajo con monos, cree que los embriones humanos creados con la técnica no podrían desarrollarse en bebés clonados, y que por otra parte no tiene la intención de hacerlo. Los científicos han clonado más de una docena de mamíferos.

TEMORES DE CLONACIONES REPRODUCTIVAS

Sin embargo, el logro también podría revivir temores de clonaciones reproductivas, o la producción de copias genéticas de individuos vivos o muertos. Incluso antes de la publicación del estudio, un organismo civil británico llamado Alerta sobre Genética Humana protestó sobre la investigación.

"Los científicos finalmente han dado a luz al bebé que los futuros clonadores de humanos han estado esperando: un método para crear embriones humanos en forma confiable", dijo el doctor David King, el director del grupo.

"Esto hace imperativa la creación de una veda legal internacional a la clonación humana antes que se lleven a cabo otras investigaciones como esta. Haber publicado esta investigación es en extremo irresponsable", destacó King.

Entre científicos, sin embargo, el logro está siendo celebrado como "una proeza", como dijo el biólogo George Daley, del Instituto de Células Madre de Harvard. "Esto representa un logro sin igual. Tuvieron éxito donde muchos otros grupos fracasaron, entre ellos el mío", dijo Daley. El fracaso de más alto perfil fue el del biólogo Hwang Woo-suk, de la Universidad Nacional de Seúl en Corea del Sur.

FRAUDE CIENTÍFICO

En 2005, el científico surcoreano y su equipo ocuparon portadas en todo el mundo cuando afirmaron en la publicación Science que habían creado células madre embrionarias a través de transferencias nucleares, la misma técnica usada por los científicos del estado de Oregon. La afirmación de Hwang resultó mentira y se convirtió en uno de los casos de fraude científico más infames de la última década.

Si el logro de Oregon es validado y puede ser replicado por científicos en otros laboratorios, ofrecería una tercera forma, potencialmente superior, de producir células madre embrionarias.

El campo de las células madre comenzó en 1998, cuando científicos en la Universidad de Wisconsin liderados por Jamie Thomson anunciaron que habían obtenido células de embriones humanos de pocos días, llamadas blastocistes.