Brote de ébola en Uganda: ¿cuán preocupados están los investigadores?
Por:
max kozlov
Lunes 10 de
Octubre 2022
El brote ya se ha extendido a cinco distritos y no hay vacunas probadas para esta especie del virus.
El mes pasado, al menos 64 personas en Uganda se infectaron, o se sospecha que lo están, con una especie rara del virus del Ébola, para el cual no hay vacunas ni tratamientos disponibles. Han muerto unas 30 personas. El rápido aumento y la propagación del virus letal en cinco distritos de Uganda han alarmado a los científicos y han generado temores de que el brote no será fácil de contener.
“Definitivamente es preocupante”, dice Daniel Bausch, director de amenazas emergentes y seguridad sanitaria mundial en FIND, la alianza mundial para el diagnóstico en Ginebra, Suiza. “La pendiente de esa curva es bastante pronunciada”.
El ébola es una enfermedad rara y mortal, con una tasa de mortalidad que ha oscilado entre el 25 % y el 90 % en brotes anteriores. Los primeros síntomas que se desarrollan suelen ser fiebre, vómitos, dolores de cabeza y fatiga, pero la afección puede empeorar rápidamente e incluir daños en los órganos internos y la muerte.
Dos especies virales principales dan lugar al ébola en humanos: el ébolavirus de Zaire y el ébolavirus de Sudán . El ébolavirus Zaire provocó una gran epidemia entre 2013 y 2016 en África occidental que impulsó el desarrollo de vacunas y tratamientos , que desde entonces han transformado la lucha contra el ébola. Pero terapias similares para el ébolavirus de Sudán , responsable del brote actual en Uganda, todavía se encuentran en ensayos clínicos. El último brote causado por esta especie se produjo en 2012 en Uganda.
La situación es grave, dice Fiona Braka, gerente del programa de respuesta a emergencias en la Oficina Regional para África de la Organización Mundial de la Salud en Brazzaville, República del Congo. “Pero el ébola no es nuevo en Uganda”, dice. Cinco brotes anteriores de ébola han tenido lugar en el país, cuatro de los cuales fueron causados por especies de Sudán . Un brote en 2000, el más grande en Uganda hasta ahora, involucró 425 infecciones y 224 muertes. Entonces, el país está familiarizado con las medidas de respuesta rápida necesarias para contener el virus, dice Braka.
Aunque no se sabía que el ébolavirus de Sudán causara una infección humana en aproximadamente una década, era solo cuestión de tiempo antes de que reapareciera, dice Kartik Chandran, virólogo del Colegio de Medicina Albert Einstein en la ciudad de Nueva York. “Estos virus están por ahí”, dice, “y no tenemos un buen manejo de dónde se encuentran en la naturaleza y cómo se transmiten a las personas”. Los brotes de ébola han sido difíciles de prevenir porque los animales, como algunos monos y murciélagos, pueden portar los virus y transmitirlos a las personas. En casos raros, los virus pueden permanecer en silencio en el cuerpo de una persona durante meses o incluso años después de una infección inicial 1 , solo para luego emerger y propagarse a otros.
Las vacunas no son suficientes
Debido a que los brotes de ébolavirus en Sudán han sido raros, los investigadores no han podido probar a fondo las vacunas candidatas. Tres vacunas se han sometido a pruebas preliminares para garantizar que sean seguras en humanos, pero los ensayos más amplios necesarios para confirmar la eficacia no han sido posibles.
Actualmente hay seis candidatos en la tubería. La que está más avanzada es una vacuna de dosis única que fue desarrollada en parte por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. (NIAID) en Bethesda, Maryland y tiene licencia para el Instituto de Vacunas Sabin en Washington DC. Un estudio ha demostrado que este pinchazo protege contra la especie Sudán en primates no humanos 2 . Es posible que se envíen cien dosis del NIAID a Uganda la próxima semana, dice Richard Koup, director interino del Centro de Investigación de Vacunas del NIAID.
Estos deben tener prioridad para los trabajadores del hospital, incluido el personal de atención médica que interactúa con personas infectadas y sus contactos directos, y los contactos de esos contactos, dice Gary Kobinger, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, quien se especializa en ébola. Aún así, las vacunas y los antivirales, incluso si se demuestra que son efectivos, no detendrán el brote solo porque existen, dice Kobinger. Para lograrlo, es necesario producir rápidamente suficientes dosis y luego distribuirlas ampliamente , lo que supondrá un desafío, añade.
La buena noticia es que los ensayos clínicos de estas vacunas y tratamientos experimentales se están organizando a un ritmo vertiginoso, dice Kobinger. Los investigadores esperan comenzar los ensayos a finales de este mes, lo que contrasta con los más de ocho meses que transcurrieron antes de que comenzaran los ensayos durante la gran epidemia de África occidental, agrega.
Esto es importante, porque los funcionarios de salud están en una carrera contra el tiempo. Cuanto más se propague geográficamente el virus, más se extenderán los recursos, que ya son escasos, dice Kobinger. Y a algunos les preocupa que el virus pueda encontrar fácilmente nuevos puntos de apoyo: el brote abarca regiones de Uganda que contienen minas de oro que atraen a muchas personas, así como una carretera muy transitada que conduce a la vecina República Democrática del Congo, dice Braka.
Afortunadamente, los funcionarios de salud en Uganda están poniendo en práctica las lecciones de brotes anteriores. Por ejemplo, utilizando un laboratorio móvil en Mubende, el epicentro del brote, el personal de atención médica puede detectar el virus en una muestra en seis horas, dice Braka, en lugar de tener que enviar todas las muestras al Instituto de Investigación de Virus de Uganda en Entebbe.
Braka insta a los países fronterizos con Uganda a que tengan kits de prueba del ébola listos para distribuir y aumentar la vigilancia del virus. Los países fuera de África también están en alerta. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. anunciaron el 6 de octubre que Estados Unidos redirigirá a los viajeros procedentes de Uganda a uno de los cinco aeropuertos estadounidenses que pueden detectar el virus.
En este momento, el brote está en un momento decisivo, dice Kobinger. Espera que las medidas de contención detengan la propagación, pero teme que “realmente se salga de control”.
“Definitivamente es preocupante”, dice Daniel Bausch, director de amenazas emergentes y seguridad sanitaria mundial en FIND, la alianza mundial para el diagnóstico en Ginebra, Suiza. “La pendiente de esa curva es bastante pronunciada”.
El ébola es una enfermedad rara y mortal, con una tasa de mortalidad que ha oscilado entre el 25 % y el 90 % en brotes anteriores. Los primeros síntomas que se desarrollan suelen ser fiebre, vómitos, dolores de cabeza y fatiga, pero la afección puede empeorar rápidamente e incluir daños en los órganos internos y la muerte.
Dos especies virales principales dan lugar al ébola en humanos: el ébolavirus de Zaire y el ébolavirus de Sudán . El ébolavirus Zaire provocó una gran epidemia entre 2013 y 2016 en África occidental que impulsó el desarrollo de vacunas y tratamientos , que desde entonces han transformado la lucha contra el ébola. Pero terapias similares para el ébolavirus de Sudán , responsable del brote actual en Uganda, todavía se encuentran en ensayos clínicos. El último brote causado por esta especie se produjo en 2012 en Uganda.
La situación es grave, dice Fiona Braka, gerente del programa de respuesta a emergencias en la Oficina Regional para África de la Organización Mundial de la Salud en Brazzaville, República del Congo. “Pero el ébola no es nuevo en Uganda”, dice. Cinco brotes anteriores de ébola han tenido lugar en el país, cuatro de los cuales fueron causados por especies de Sudán . Un brote en 2000, el más grande en Uganda hasta ahora, involucró 425 infecciones y 224 muertes. Entonces, el país está familiarizado con las medidas de respuesta rápida necesarias para contener el virus, dice Braka.
Aunque no se sabía que el ébolavirus de Sudán causara una infección humana en aproximadamente una década, era solo cuestión de tiempo antes de que reapareciera, dice Kartik Chandran, virólogo del Colegio de Medicina Albert Einstein en la ciudad de Nueva York. “Estos virus están por ahí”, dice, “y no tenemos un buen manejo de dónde se encuentran en la naturaleza y cómo se transmiten a las personas”. Los brotes de ébola han sido difíciles de prevenir porque los animales, como algunos monos y murciélagos, pueden portar los virus y transmitirlos a las personas. En casos raros, los virus pueden permanecer en silencio en el cuerpo de una persona durante meses o incluso años después de una infección inicial 1 , solo para luego emerger y propagarse a otros.
Las vacunas no son suficientes
Debido a que los brotes de ébolavirus en Sudán han sido raros, los investigadores no han podido probar a fondo las vacunas candidatas. Tres vacunas se han sometido a pruebas preliminares para garantizar que sean seguras en humanos, pero los ensayos más amplios necesarios para confirmar la eficacia no han sido posibles.
Actualmente hay seis candidatos en la tubería. La que está más avanzada es una vacuna de dosis única que fue desarrollada en parte por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. (NIAID) en Bethesda, Maryland y tiene licencia para el Instituto de Vacunas Sabin en Washington DC. Un estudio ha demostrado que este pinchazo protege contra la especie Sudán en primates no humanos 2 . Es posible que se envíen cien dosis del NIAID a Uganda la próxima semana, dice Richard Koup, director interino del Centro de Investigación de Vacunas del NIAID.
Estos deben tener prioridad para los trabajadores del hospital, incluido el personal de atención médica que interactúa con personas infectadas y sus contactos directos, y los contactos de esos contactos, dice Gary Kobinger, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, quien se especializa en ébola. Aún así, las vacunas y los antivirales, incluso si se demuestra que son efectivos, no detendrán el brote solo porque existen, dice Kobinger. Para lograrlo, es necesario producir rápidamente suficientes dosis y luego distribuirlas ampliamente , lo que supondrá un desafío, añade.
La buena noticia es que los ensayos clínicos de estas vacunas y tratamientos experimentales se están organizando a un ritmo vertiginoso, dice Kobinger. Los investigadores esperan comenzar los ensayos a finales de este mes, lo que contrasta con los más de ocho meses que transcurrieron antes de que comenzaran los ensayos durante la gran epidemia de África occidental, agrega.
Esto es importante, porque los funcionarios de salud están en una carrera contra el tiempo. Cuanto más se propague geográficamente el virus, más se extenderán los recursos, que ya son escasos, dice Kobinger. Y a algunos les preocupa que el virus pueda encontrar fácilmente nuevos puntos de apoyo: el brote abarca regiones de Uganda que contienen minas de oro que atraen a muchas personas, así como una carretera muy transitada que conduce a la vecina República Democrática del Congo, dice Braka.
Afortunadamente, los funcionarios de salud en Uganda están poniendo en práctica las lecciones de brotes anteriores. Por ejemplo, utilizando un laboratorio móvil en Mubende, el epicentro del brote, el personal de atención médica puede detectar el virus en una muestra en seis horas, dice Braka, en lugar de tener que enviar todas las muestras al Instituto de Investigación de Virus de Uganda en Entebbe.
Braka insta a los países fronterizos con Uganda a que tengan kits de prueba del ébola listos para distribuir y aumentar la vigilancia del virus. Los países fuera de África también están en alerta. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. anunciaron el 6 de octubre que Estados Unidos redirigirá a los viajeros procedentes de Uganda a uno de los cinco aeropuertos estadounidenses que pueden detectar el virus.
En este momento, el brote está en un momento decisivo, dice Kobinger. Espera que las medidas de contención detengan la propagación, pero teme que “realmente se salga de control”.
