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Los mejores detectives de armas químicas del mundo acaban de abrir un nuevo laboratorio

Por: David Castelvecchi
Jueves 18 de Mayo 2023

El centro de última generación ayudará a hacer cumplir una prohibición casi universal de ciertos productos químicos y capacitará a analistas de todo el mundo.
La Haya, Países Bajos
El organismo internacional que prohibió las armas químicas debe celebrar su primer hito importante en algún momento de este año: la destrucción completa de las reservas declaradas de sustancias prohibidas en el mundo. Pero en las nuevas instalaciones de la organización en los Países Bajos, científicos de todo el mundo continuarán su trabajo para prevenir, detectar y responder a la guerra química.
 
El 12 de mayo, la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPAQ) inauguró oficialmente su nuevo Centro de Química y Tecnología cerca de La Haya, donde el organismo internacional reunirá sus laboratorios existentes y agregará nuevos programas de monitoreo y capacitación.
 
Aunque casi todos los países, excepto Egipto, Israel, Corea del Norte y Sudán del Sur, han renunciado oficialmente al uso de armas químicas en virtud de un tratado internacional llamado Convención sobre Armas Químicas (CWC), dichas sustancias químicas continúan utilizándose ilegalmente. La OPAQ ha desempeñado un papel central en la respuesta a las crisis: sus investigadores descubrieron que se usaron gas nervioso y cloro en la guerra civil siria durante la última década, por ejemplo, y en 2018 un equipo de la OPAQ investigó el intento de asesinato de un disidente ruso. en el Reino Unido que involucró a un agente nervioso llamado Novichok.
 
Paso histórico hacia adelante
El centro “permitirá a la OPAQ mejorar el régimen de verificación [de laboratorio] a través del mantenimiento y desarrollo de nuestros conocimientos, habilidades y experiencia relacionados con las armas químicas”, dice el director general de la OPAQ, Fernando Arias.
 
“Hoy fue un paso histórico para la OPCW”, dijo Paul Walker, vicepresidente de la junta de la Arms Control Association, una organización no gubernamental en Washington DC, después de asistir al lanzamiento el 12 de mayo. Aunque el trabajo de monitoreo de la OPCW había estado ocurriendo durante más de una década, la guerra civil siria lo catapultó al escenario mundial. “Eso inició todo el proceso de darnos cuenta de que necesitábamos [que la OPCW tuviera] laboratorios mucho más amplios y costosos”, dice Walker, quien asistió a la inauguración en nombre de una organización coordinadora llamada CWC Coalition.
 
“Creo que será un gran problema para la OPAQ”, dice Alastair Hay, toxicólogo ambiental de la Universidad de Leeds, Reino Unido, quien ha sido asesor de la OPAQ y realiza capacitaciones de divulgación para la organización. “Las instalaciones de laboratorio anteriores que tenía la OPAQ eran realmente bastante limitadas”, dice. El laboratorio también mejorará la capacidad de la organización para capacitar a investigadores, agrega. El centro se construyó fuera del presupuesto normal de la OPAQ, con 34 millones de euros (37 millones de dólares estadounidenses) de contribuciones voluntarias de 56 países.
 
Eliminación de existencias
Desde 1997, la OPCW ha tenido el mandato de la CWC de monitorear el cumplimiento de la prohibición por parte de los países, que requería que los signatarios dejaran de producir armas químicas, declararan sus reservas existentes y se comprometieran a destruirlas. La organización ha certificado hasta ahora la destrucción de más de 70.000 toneladas de armas químicas y recibió el Premio Nobel de la Paz por su trabajo en 2013. De los ocho países que revelaron la posesión de tales armas, siete han completado la eliminación. El octavo —Estados Unidos— espera terminar de destruir su arsenal (principalmente artillería que contiene gas mostaza y agentes nerviosos) en los próximos meses y se cree que será el último país en hacerlo.
 
“Estimamos que una gran cantidad de armas químicas antiguas y abandonadas siguen sin descubrirse en todo el mundo”, dice la portavoz de la OPAQ, Elisabeth Waechter. Por ejemplo, un gran número de armas químicas japonesas oxidadas que quedaron de la Segunda Guerra Mundial aún esperan su eliminación segura en China. “Si bien es responsabilidad de los países destruirlos de manera segura, los expertos técnicos de la OPAQ pueden brindar asesoramiento y verificar la destrucción segura”.
 
La CAQ también obliga a los estados partes a informar sobre la producción de productos químicos que tienen un doble propósito: compuestos que tienen usos legítimos pero que también pueden usarse como armas o como ingredientes para fabricarlos.
 
En el nuevo centro, un almacén está lleno de cajas que contienen equipos de química analítica listos para ser enviados a todo el mundo. Además de investigar supuestos ataques con armas químicas, la OPAQ envía inspectores en misiones de rutina a las instalaciones químicas de los países miembros, a menudo con poca antelación, para buscar pruebas de la producción de productos químicos prohibidos. “Los inspectores van a diferentes sitios y esencialmente auditan lo que esos sitios en particular han declarado”, dice Hay.
 
Las muestras traídas a La Haya también se envían a al menos dos laboratorios internacionales, para garantizar que los resultados se verifiquen antes de que se informen a los países miembros. “Es realmente importante poder tener acceso a instalaciones realmente buenas, donde los resultados son indiscutibles”, señala Hay.
 
Estas instalaciones forman parte de una red de 25 laboratorios 'designados por la OPAQ'. El mandato del Centro de Química y Tecnología incluye someter a los laboratorios a un proceso de certificación periódico para permitir la participación en la red. El centro también capacita a químicos de laboratorios que desean igualar sus estándares y unirse a la lista. En un esfuerzo por brindar conocimiento a tantas naciones como sea posible, la OPCW está trabajando en la certificación de laboratorios en países africanos por primera vez: sus aprendices actuales incluyen científicos de Argelia, Marruecos, Kenia, Nigeria y Sudáfrica.
 
El aumento de la diversidad geográfica de los laboratorios puede “desarrollar capacidad global en beneficio de todas las regiones y de la comunidad internacional en su conjunto”, dice Waechter.

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