Los documentos obtenidos por la Universidad George Washington incluyen la primera referencia oficial conocida sobre el sitio, creado por una orden del presidente Dwight Eisenhower a mediados de la década de los 50.
 
La existencia del "Área 51" no ha sido un secreto, pero el hecho de que el Gobierno nunca reconociera su existencia y el que desde allí se realizaran misiones de prueba con aviones cuya estructura no tenía precedentes generó un sinfín de teoría de conspiración, incluida la existencia de tecnología de origen extraterrestre.
 

Esas teorías sostienen, entre otras cosas, que se trasladaron los restos de una supuesta nave extraterrestre al "Área 51", que se habría estrellado en Roswell, Nuevo México, en julio de 1947.

 
Los documentos recién divulgados muestran que el propósito del "Área 51" fue el probar aviones para espionaje, capaces de volar a gran altura y cubrir distancias muy largas.
 
Buena parte del material divulgado por la Universidad George Washington ya era conocido para los estudiosos como el autor británico Chris Pocock quien, en un comentario distribuido por NSA señaló: "Casi toda la información ahora revelada ya estaba en mis libros"."Pero el hecho de que el 'Área 51' se menciona en un documento ahora disponible para el público, es notable", añadió Pocock.
 
En abril de 1955 los oficiales militares que planificaban el desarrollo de un avión espía sobrevolaron el desierto de Nevada en busca de un sitio adecuado para las pruebas secretas y avistaron lo que parecía ser una pista de aterrizaje en un salar llamado Groom Lake, indicó NSA.
 
El área se había usado durante la Segunda Guerra Mundial como un polígono para la artillería aérea y se eligió el sitio para la prueba de los aviones espía U-2 y la instrucción de sus pilotos.
 
Las primeras pruebas de U-2 ocurrieron en agosto de 1955 y en ese sitio se probaron otros aviones espía como el A-12 y el D-21.
 
Los aviones espía U-2, cuyo propósito era el de espiar a la Unión Soviética, todavía se utilizan por las Fuerzas Aéreas estadounidenses.
 
El área en el desierto de Nevada permanece cercada y su espacio aéreo está vedado para las aeronaves civiles.