Los científicos luchan por investigar los orígenes de COVID en medio de datos escasos de China

Viernes 18 de Marzo 2022

Las investigaciones de origen suelen llevar años, pero algunos investigadores dicen que China está retrasando el proceso por razones políticas a medida que aumentan las tensiones internacionales.
Los científicos están ansiosos por obtener más datos sobre los primeros días de la pandemia, luego de tres tentadores informes publicados en línea en las últimas semanas. Aunque aún no se han publicado en revistas revisadas por pares, los preprints brindan más evidencia que respalda la hipótesis de que el coronavirus SARS-CoV-2 se propagó de los animales a las personas que los criaron, sacrificaron o compraron. Pero los informes no revelan exactamente lo que sucedió.
 
El Grupo Asesor Científico para los Orígenes de Nuevos Patógenos (SAGO) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) pronto publicará un informe que especifica los estudios que se necesitan con urgencia, dice Maria Van Kerkhove, epidemióloga de la OMS. Una de las principales tareas a la luz de los nuevos preprints es recolectar y analizar muestras de agricultores y vida silvestre en las granjas que abastecían al mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, donde se rastrearon muchos de los primeros casos de COVID-19 y donde se concentraron las muestras de coronavirus de enero de 2020. — así como de los vendedores del mercado. La OMS hizo estas sugerencias hace un año, pero los estudios no se han realizado o no se han publicado. La comunidad científica se ha frustrado con la espera mientras el mundo busca respuestas para ayudar a prevenir futuras pandemias.
 
Investigadores en los Estados Unidos, el Reino Unido y Australia que han trabajado en estrecha colaboración con colegas en China le dijeron a Nature que están decepcionados por la lenta publicación de información de China sobre los orígenes de COVID-19. “Todos estamos tratando de averiguar qué diablos pasó, pero los datos disponibles nos paralizan”, dice Edward Holmes, virólogo de la Universidad de Sydney en Australia y coautor de dos de los últimos preprints 2 , 3 .
 
Algunos científicos chinos dicen que a ellos también les gustaría ver más estudios sobre el origen, pero que el tema es políticamente delicado . En marzo de 2020, una directiva del gobierno chino, destacada por Associated Press , ordenó a los investigadores de universidades, empresas e instituciones médicas que hicieran que las unidades de investigación del gobierno examinaran todos los estudios sobre COVID-19 y luego los publicaran bajo la dirección de equipos de opinión pública. Aquellos que no sigan los procedimientos, advirtió el documento, “serán responsables”.
 
Las investigaciones sobre los orígenes de un brote suelen tardar muchos años en llegar a una conclusión, si es que alguna vez se llega a una. Pero la comunidad científica teme que las barreras políticas estén retrasando esto, y no están seguros de cuál es la mejor manera de acelerar las cosas. Van Kerkhove dice que SAGO continuará esbozando los estudios más pertinentes necesarios y ofreciendo ayuda con los análisis. Hasta que esto suceda, advierte que las brechas en el conocimiento permitirán que florezcan teorías dañinas y sin respaldo científico. “Si no obtenemos la información que necesitamos”, dice Van Kerkhove, “entonces hay un espacio para llenar, y la gente llenará ese espacio con suposiciones”.
 
En un ejemplo reciente, expertos y funcionarios de Estados Unidos y China han vinculado acusaciones sin fundamento sobre los orígenes de la COVID-19 con teorías de conspiración sobre los 'biolabs' ucranianos, dice Yanzhong Huang, especialista en China y la salud mundial del Consejo de Relaciones Exteriores de China. Nueva York. “Todas estas acusaciones envenenan el agua y dificultan aún más la búsqueda seria de respuestas al origen de la pandemia”.
 
Un enfoque en las granjas
Las autoridades chinas cerraron el mercado de Huanan el 1 de enero de 2020, después de que los médicos en China informaron que muchas de las personas a las que estaban tratando por una forma misteriosa de neumonía habían trabajado allí o lo habían visitado poco antes de enfermarse. Investigadores en China se lanzaron a investigar. El 22 de enero de 2020, el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informó que 33 de 585 hisopos tomados de todo el mercado dieron positivo para SARS-CoV-2, y que estas muestras se concentraron en dos pasillos de puestos donde los animales salvajes fueron vendidos. “Es muy sospechoso que la epidemia actual esté relacionada con el comercio de animales salvajes”, dijo el informe.
 
Los investigadores también recolectaron muestras de gatos callejeros, ratones y trozos de carne y mariscos congelados y refrigerados, todos los cuales dieron negativo para el virus. Continuaron recolectando especímenes durante los dos meses siguientes, pero ninguno parece haber sido de vida silvestre vendida en el mercado de Huanan, o de granjas que criaban vida silvestre para venderla allí como alimento, medicina o pieles.
 
Cuando un equipo internacional de investigadores reunido por la OMS y el gobierno chino se dispuso a estudiar los orígenes de la pandemia en China a fines de enero de 2021, preguntaron sobre las granjas de vida silvestre que abastecían a los mercados de Wuhan. Los investigadores chinos entregaron al equipo una lista de granjas que incluía varias en el sur de China. Esta es una región donde se ha encontrado un pariente cercano del SARS-CoV-2 en los murciélagos 4 , señala Peter Daszak, uno de los investigadores del equipo y presidente de EcoHealth Alliance, una organización científica de la ciudad de Nueva York que ha colaborado en la lucha contra el coronavirus. investigación con el Instituto de Virología de Wuhan. Pero el equipo no visitó las granjas y le dijeron a Daszak que no habían sido estudiadas porque las granjas se cerraron luego de la prohibición del consumo de animales salvajes en febrero de 2020.
 
Es más, dice, cuando el equipo redactó un informe sobre su investigación, algunos investigadores chinos y funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de China querían cambiar partes del mismo que discutían la venta de animales salvajes en el mercado de Huanan. “Entramos en una habitación a las 9:30 a. m. para hablar sobre sus cambios; la regla era que cualquier evidencia no publicada tenía que ser acordada”, dice. “Estuvimos allí hasta las 4:30 am, discutiendo durante casi 24 horas. Algunas personas dormían, otras se habían ido a casa”.
 
El informe final de la OMS , publicado en marzo de 2021, fue ambiguo en cuanto a los detalles sobre los animales en el mercado, una desviación de la claridad del aviso de enero de 2020 de los CDC chinos. El informe dice que "no se ha encontrado comercio ilegal de vida silvestre" y "no se encontraron informes verificados de mamíferos vivos vendidos alrededor de 2019". Pero también hizo referencia a fotografías de perros mapaches y otros animales vivos a la venta en el mercado de Huanan en 2014, que Holmes había presentado al equipo de la OMS.
 
Unos meses después de la publicación del informe, los biólogos conservacionistas de China publicaron un artículo en Scientific Reports 5 que documentaba más de 47 000 animales, incluidas 31 especies protegidas, que se habían vendido en el mercado de Huanan y otros en Wuhan en noviembre de 2019. El informe señaló que casi todos los animales se vendieron vivos en jaulas, que la matanza generalmente se realizaba en el mercado y que muchas de las especies comercializadas son conocidas por albergar una variedad de enfermedades infecciosas. “Estoy muy decepcionado de que el grupo [OMS] no haya tenido acceso a ese tipo de información”, dice Van Kerkhove.
 
En busca de más detalles, el informe de la OMS pidió estudios de granjas de vida silvestre. Y recomendó que las donaciones de sangre recolectadas de personas entre septiembre y diciembre de 2019, y almacenadas en el Centro de Sangre de Wuhan, se analicen en busca de anticuerpos contra el SARS-CoV-2. En una conferencia de prensa en agosto de 2021 , Zeng Yixin, viceministro de la Comisión Nacional de Salud en Beijing, se comprometió a completar los estudios descritos en el informe de la OMS. Al mismo tiempo, rechazó enérgicamente las solicitudes del director general de la OMS para investigar más a fondo la hipótesis de que el SARS-CoV-2 fue liberado del Instituto de Virología de Wuhan.
 
Más de un año después de las recomendaciones de la OMS, los estudios de granjas de vida silvestre, el Centro de sangre de Wuhan y los laboratorios de Wuhan aún no se han materializado. Los investigadores chinos involucrados en la investigación de la OMS, así como otros en los CDC chinos, no respondieron a las consultas de Nature sobre el estado de los estudios y por qué tardan en surgir.
 
cambio de actitud
Ray Yip, epidemiólogo y exdirector de la sucursal de Beijing de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., dice que el enfoque de China hacia las investigaciones sobre el origen de la COVID-19 cambió a medida que aumentaba la retórica antichina en el transcurso de la pandemia. Al principio, estuvo la insistencia del expresidente estadounidense Donald Trump en usar términos antiasiáticos para el coronavirus. “Creo que hubo un cambio en la actitud de China cuando comenzaron a sentir que estaban siendo humillados o culpados por esta pandemia, aunque cada nueva enfermedad tiene que comenzar en alguna parte”, dice Yip.
 
Luego vinieron las acusaciones sin fundamento de que el COVID-19 se fabricó en un laboratorio chino. El exsecretario de Estado de EE. UU., Mike Pompeo , dijo en Fox News que “una pila de pruebas de treinta metros de altura” respaldaba esa afirmación. Pero no se han presentado pruebas sólidas de una fuga accidental o intencional de SARS-CoV-2, y una investigación realizada por las agencias de inteligencia de EE . UU. realizada el año pasado encontró que era poco probable que el SARS-CoV-2 hubiera sido modificado genéticamente. Sin embargo, la falta de pruebas no ha frenado las acusaciones. Como reacción, dice Yip, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha promovido un rumor sin fundamento de que el virus proviene de un laboratorio militar estadounidense.
 
Este tipo de actitud defensiva no se limita a las hipótesis de fugas de laboratorio, dice Huang. Él especula que debido a que las tensiones entre China y Estados Unidos han aumentado, el gobierno chino quiere evitar publicar cualquier dato que pueda hacer que los líderes mundiales culpen a China por la pandemia. Y sugiere que el gobierno de China podría ser particularmente sensible sobre el comercio de vida silvestre, que ha tenido un valor cultural y económico significativo. Aunque China prohibió el comercio y el consumo de vida silvestre terrestre en 2020, él y otros investigadores dicen que la aplicación es difícil y la demanda sigue siendo alta. Según un informe de la Academia China de Ingeniería , la industria legal de la vida silvestre en China tuvo un valor de más de US$78 mil millones en 2016 .
 
No obstante, Yip sugiere que los investigadores en China podrían continuar estudiando silenciosamente los orígenes de COVID-19, publicando informes solo una vez que hayan pasado por una revisión prolongada. Por ejemplo, el 25 de febrero, los investigadores del CDC chino publicaron una preimpresión que analizaba las secuencias genéticas de las muestras que habían dado positivo por SARS-CoV-2 en el mercado de Huanan dos años antes 1 . Pero para consternación de muchos virólogos, el equipo no publicó las secuencias subyacentes al estudio.
 
Solicitudes de datos
Youngmee Jee, investigadora de enfermedades infecciosas y directora ejecutiva del Instituto Pasteur en Corea del Sur, no está de acuerdo con quienes dicen que China está ocultando datos sobre los orígenes de COVID-19. Ella dice que las investigaciones de origen suelen llevar muchos años y señala que los investigadores chinos ya han realizado una serie de estudios relevantes. Por ejemplo, un informe publicado en Cell en febrero encuestó animales de caza en China en busca de infecciones virales y encontró 21 virus que podrían ser peligrosos para los humanos, aunque ninguno era SARS-CoV-2 6 .
 
Murciélagos (Microchiroptera) colgando de la parte superior de una cueva, Área de Conservación Nam Lan NLCA, Provincia de Phongsali, Laos, Sudeste de Asia.
 
En un correo electrónico a Nature , Shuo Su, virólogo de la Universidad Agrícola de Nanjing en China y coautor del informe Cell , enfatiza que el estudio no está relacionado con los orígenes de COVID-19. Otro coautor del informe, Mang Shi, biólogo evolutivo de la Universidad Sun Yat-sen en Shenzhen, reitera el punto de Su. Recomienda que las futuras investigaciones de origen examinen murciélagos y otros mamíferos en Laos, donde los investigadores identificaron al pariente más cercano conocido del SARS-CoV-2 en murciélagos, un virus llamado BANAL-52, así como en la vecina provincia de Yunnan en el sur. China. “Deberíamos seguir buscando animales en esa área del sudeste asiático”, dice. “El país exacto no es importante”.
 
Shi agrega que le gustaría ver que las investigaciones sobre el origen avancen, con la ciencia, no la política, a la cabeza. “Espero que todo pueda ser justo y sin tantos señalamientos y culpas”, dice.
 
Buscando alentar la publicación de datos, virólogos fuera de China enviaron correos electrónicos a George Gao, director del CDC chino, y a sus colegas, tratando de convencerlos de la importancia de compartir secuencias genéticas que podrían responder preguntas sobre el ser humano o anfitriones animales de coronavirus encontrados en el mercado de Huanan a principios de 2020. Tomando un rumbo diferente, Jesse Bloom, virólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, Washington, ha recopilado firmas de científicos en una carta solicitando dichos datos. Bloom dice que hará pública su carta si los investigadores chinos no cumplen con una solicitud privada inicial.
 
En cuanto a la OMS, Van Kerkhove dice que está en contacto con Gao y que SAGO continuará expresando sus recomendaciones para realizar más estudios y ofreciendo ayuda a los investigadores chinos con la recopilación y el análisis de datos. Además, el próximo informe SAGO describirá los tipos de estudios de origen que los países deben realizar tan pronto como se enfrenten a nuevos brotes de virus peligrosos.
 
Cualquiera que sea la estrategia, Huang teme que la investigación sobre los orígenes de la COVID-19 se encuentre en un callejón sin salida. “Sin la cooperación de China”, dice, “no hay mucho que nadie pueda hacer”.
Con información de https://www.nature.com/articles/d41586-022-00732-0

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